Fondée en 808, par la nouvelle dynastie des Idrissides se proclamant de Ali, la capitale royale de Fès comporte deux noyaux, de part et d'autre de la rivière, habités respectivement par des émigrés shi'ites d'Andalousie et de Kairouan.

Pendant qu'ailleurs au Maroc des conflits opposent Fatimides shi'ites et Umayyades, la ville se développe. Elle est successivement prise par Almoravides, Sunnites, qui réunissent les deux quartiers dans une même enceinte au Xie siècle, puis par les Almohades shi'ites.

Au XIIIe siècle, avec l'arrivée au pouvoir des Mannides, s'amorce une grande période. Une ville nouvelle et un quartier juif s'ajouteront à la capitale royale en pleine croissance et en plein rayonnement. Fès atteint son apogée au XIVe siècle. Après sa chute au XVe siècle, elle retrouve sa fonction de capitale sous les Alaouites (descendants d'Ali qui règnent encore sur le Maroc) au XIXe siècle. De son passé prestigieux, la médina de Fès exerce encore de nos jours sa fonction de centre culturel islamique.

Un rempart percé de portes entoure les deux noyaux de la Fès médiévale. Des axes principaux relient le centre aux portes, et une rue encercle le coeur de la vieille ville. Le quartier kairouanais, plus étendu, est traversé par une artère. Des rues piétonnes étroites et tortueuses, des passages couverts, des escaliers et des impasses nombreuses constituent l'essentiel de la trame qui ne privilégie pas de places urbaines.

Au milieu d'un paysage de toits plats et de minarets, une grande densité de monuments, civils, militaires et religieux, reflète la période d'apogée de la cité mauresque en même temps que, plus largement, le rayonnement intellectuel de cette ville de l'islam. Les médersas, la mosquée (transformée en université) et le palais sont très rapprochés au coeur de la ville.
Les cités jumelles n'ont rien perdu de leurs particularismes. Fès est à la fois un musée "et l'une des grandes métropoles islamiques où les diverses formes de peuplement ont déterminé la plus grande variété de formes architecturales et de paysages urbains" (aucune référence précise à l'un des six critères n'est faite).

Fatou Diagne